当含有污染物的空气通过活性炭层时，由于活性炭表面存在未平衡和未饱和的分子引力或化学键力，这些气体分子会被吸引并保持在活性炭表面。这一过程称为吸附。随着吸附的进行，活性炭表面的污染物浓度逐渐增加，而气流中的污染物浓度则相应减少，从而实现了空气净化的目的。

当活性炭吸附饱和后，为了恢复其吸附能力，需要进行再生处理。常见的再生方法包括热再生和冷再生。在热再生过程中，将活性炭暴露于高温下，利用温度的升高来破坏污染物与活性炭的吸附力，从而将污染物去除。而在冷再生过程中，则通过气体流经活性炭吸附床的方式，将污染物质从活性炭表面气化出来，恢复活性炭的吸附能力。

活性炭吸附箱广泛应用于化工、制药、涂装、印刷等多个行业，用于处理有机废气、恶臭气体等污染物。同时，在污水处理领域，活性炭吸附箱也发挥着重要作用，用于去除污水中的异味和有害气体。